Schnitzer Steel de Oakland en la mira de los reguladores

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Hace dos semanas, Margaret Gordon notó un olor peculiar en West Oakland, como a caucho y cigarrillos quemados. Cuando se enteró de que se había producido un incendio en las instalaciones de Schnitzer Steel, pensó: “Aquí vamos de nuevo”.

"Era sólo cuestión de tiempo", dijo Gordon a The Oaklandside. "Era un incidente esperando a suceder".

Gordon es cofundador del Proyecto de Indicadores Ambientales de West Oakland (WOEIP), un grupo que ha monitoreado y combatido la contaminación del aire en los vecindarios de mayoría negra y latina de la ciudad, junto al puerto, desde 2012. Casi desde sus inicios, WOEIP ha prestado estrecha atención atención a Schnitzer Steel, una instalación de procesamiento de chatarra en el paseo marítimo que también está cerca de guarderías, parques, centros para personas mayores y hospitales.

El incendio del 9 de agosto que arrojó una nociva columna de humo sobre gran parte de East Bay no fue la primera conflagración en Schnitzer. Se reportaron incendios en 2020, 2018, 2010 y 2009. Después del incendio de 2018, los inspectores estatales encontraron altos niveles de plomo, cobre y zinc en los residuos quemados. La causa del último incendio, que se produjo en un montón de hojalata y hierro ligero, aún se está investigando. Un portavoz del Departamento de Bomberos de Oakland dijo que los trabajadores de Schnitzer afirman que este tipo de igniciones generalmente son causados ​​por baterías de iones de litio, del tipo que se usa hoy en día para impulsar vehículos eléctricos, bicicletas y scooters.

El portavoz de Schnitzer, Eric Potashner, dijo que la compañía, que recientemente cambió su nombre a Radius Recycling, está revisando sus protocolos de prevención de incendios para descubrir qué salió mal.

Potashner dijo que Schnitzer ya ha invertido más de $50 millones en equipos para abordar las emisiones al aire y la escorrentía de aguas pluviales, y continuará mejorando sus operaciones.

"En este momento hay un nivel legítimo de escepticismo y frustración con nuestra operación", dijo Potashner. "Estamos haciendo todo lo posible para mejorar".

Los reguladores han citado y multado repetidamente a Schnitzer por liberar emisiones tóxicas al aire y otros contaminantes. En 2012, el fiscal de distrito del condado de Alameda investigó a Schnitzer por liberar desechos y emisiones peligrosos en West Oakland, incluidos plomo, cadmio y zinc. Casi una década después, Schnitzer acordó pagar 4,1 millones de dólares para resolver la demanda entre varias agencias. El acuerdo fue visto como una gran victoria para los residentes de West Oakland, que experimentan algunos de los niveles más altos de contaminación del aire en el Área de la Bahía, debido a su proximidad a la industria pesada.

Como parte del acuerdo, Schnitzer acordó tomar medidas proactivas para prevenir la futura contaminación ambiental de West Oakland, incluida la realización de inspecciones periódicas alrededor de sus instalaciones para eliminar productos de desecho y la instalación de equipos de última generación para la contaminación del aire. En un informe reciente, Schnitzer promocionó su sistema de control de emisiones mejorado en Oakland y dijo que está trabajando hacia una meta de reducción de emisiones del 25% en toda la empresa para 2025. Potashner dijo que la compañía está en camino de alcanzar este hito.

Pero no está claro si estas medidas han sido suficientes. El 31 de julio, una semana antes del incendio más reciente, el Fiscal General de California advirtió a Schnitzer que la compañía estaba potencialmente violando su acuerdo de conciliación de 2021 al continuar liberando material peligroso en West Oakland.

En una carta, el estado dijo que los datos reportados por Schnitzer muestran que el material fibroso liviano de los vehículos triturados continúa siendo arrastrado por el viento fuera de las instalaciones, contaminando los vecindarios cercanos. El estado dijo que este material contenía concentraciones de plomo y zinc que excedían los umbrales de desechos peligrosos, y que Schnitzer ha estado encontrando y eliminando este material desde 2015.

"No se han presentado indicios ni datos al Pueblo que demuestren de manera concluyente que cualquier modificación realizada en las instalaciones haya reducido directamente la cantidad de (material) que se libera", decía la carta.

Potashner dijo que Schnitzer ya ha reducido significativamente la cantidad de material fibroso ligero que escapa de sus instalaciones de West Oakland y que la compañía está en el proceso de diseñar un recinto para sellar la última área restante por donde salen los desechos.

La carta del fiscal general también señala que en diciembre de 2020 el Departamento de Control de Sustancias Tóxicas del estado instaló dos sensores de contaminación del aire cerca de la instalación. A sotavento de Schnitzer, los sensores detectaron niveles más altos de metales, en particular plomo y zinc. Potashner dijo que Schnitzer se está asociando con los reguladores para recopilar más datos sobre el aire y que la compañía necesita financiar más monitores de aire.

El fiscal general también señaló que Schnitzer mantiene a la intemperie grandes cantidades de “materias primas no ferrosas”, que pueden incluir metales como aluminio, cobre, plomo, níquel, estaño y zinc. Schnitzer argumentó en su propia carta que tiene planes de reducir estas reservas al aire libre en un 75%. Pero el estado dijo que no entiende “por qué Schnitzer no está eliminando por completo el almacenamiento de (material) al aire libre o por qué esto no se puede lograr”.

El fiscal general escribió que Schnitzer debe eliminar "inmediatamente" sus pilas de materias primas no ferrosas al aire libre y sin contener.

Potashner dijo que la compañía está de acuerdo en la necesidad de construir un recinto para sus reservas al aire libre, pero que lleva tiempo diseñar y construir un refugio. En la carta se señala que Schnitzer tenía que hacerlo desde 2015.

La Fiscalía General tampoco respondió a preguntas sobre sus conversaciones con Schnitzer.

Mientras Schnitzer lucha por cumplir con su acuerdo de conciliación anterior, la empresa ahora también debe abordar un número creciente de nuevas violaciones.

Después del incendio más reciente, el Distrito de Gestión de la Calidad del Aire del Área de la Bahía emitió dos avisos de infracción contra Schnitzer por generar un incendio ilegal y emisiones visibles y causar molestias públicas. Un portavoz del distrito dijo que el monto de la multa por estas violaciones no se ha determinado ya que la investigación está en curso. BAAQMD tiene su propio acuerdo de conciliación con Schnitzer y confirmó en 2022 que la empresa instaló equipos adicionales contra la contaminación del aire.

El Departamento de Control de Sustancias Tóxicas también ha emitido infracciones. El departamento declaró que Schnitzer no operó las instalaciones para minimizar la posibilidad de un incendio y que no notificó de inmediato a la Oficina de Servicios de Emergencia del estado cuando se produjo el incendio.

La Agencia de Protección Ambiental de California ya tiene seis violaciones abiertas contra Schnitzer que parecen haber sido registradas en abril. La agencia señaló que la compañía carecía de respiraderos de emergencia en los tanques de gasolina y que se detectaron pequeñas cantidades de material fibroso liviano, también llamado “pelusa”, cerca de los tanques de retención de aguas pluviales y en montones descubiertos. La agencia también encontró que Schnitzer no estaba manejando adecuadamente el polvo metálico fino producido a partir de aluminio, zinc y cobre.

Potashner dijo que Schnitzer está trabajando con los reguladores para abordar estos problemas.

"Nos tomamos muy en serio todas esas relaciones regulatorias y estamos trabajando en cada una de ellas", dijo.

La concejal Carroll Fife, cuyo distrito incluye West Oakland, dijo que habló con representantes de Schnitzer y con reguladores y continúa investigando qué sucedió con el último incendio.

"La gente de la empresa me dijo que no ha habido incidentes importantes de esta escala en cinco años debido a las precauciones que han tomado para prevenir este tipo de incendios, y luego escucho otras cosas de las agencias reguladoras", dijo Fife. dicho. "Desafortunadamente, en este momento no tengo muy claro qué es cierto".

Fife dijo que la justicia ambiental es una prioridad para su distrito y está explorando opciones para evitar que vuelva a ocurrir otro incendio u otro incidente. Pero dijo que la instalación también cumple una función necesaria para Oakland: destruir vehículos abandonados que ensucian las calles de la ciudad por miles. También se muestra escéptica sobre las ventajas de una propuesta para trasladar las instalaciones a la antigua base militar.

“Ofrecer soluciones simples no es ser realista”, dijo Fife, señalando que las emisiones aún podrían viajar desde la base a otras partes de West Oakland.

Potashner dijo que la compañía quiere tener un diálogo continuo con los residentes de West Oakland para recuperar la confianza. Añadió que eso puede implicar discusiones sobre posibles beneficios para la comunidad.

"Hemos estado aquí más de 50 años y queremos estar aquí al menos otros 50, si no más", dijo Potashner.

Como parte del acuerdo de 2021 con Schnitzer, el Proyecto de Indicadores Ambientales de West Oakland recibió más de $1,3 millones para instalar y mantener sistemas de filtración de aire en varios centros comunitarios y sitios de viviendas asequibles en West Oakland.

Frustrado por el último incendio, WOEIP ha comenzado a considerar otras posibles soluciones. En un comunicado de prensa posterior al incendio más reciente, WOEIP instó al fiscal de la ciudad a iniciar una acción civil contra Schnitzer. El grupo señaló que los poderes del Fiscal Municipal fueron ampliados mediante una ordenanza aprobada por el Ayuntamiento en junio. Esto podría ayudar a la ciudad a penalizar a contaminadores como Schnitzer. La oficina del fiscal de la ciudad se negó a comentar sobre el asunto.

“Espero que haya mucho impulso por parte de los miembros de la comunidad y demandas de que surja algo significativo de esto”, dijo Brian Beveridge, codirector de WOEIP.

Gordon enfatizó que no está en contra de las empresas y dijo que la compañía necesita hacer cambios drásticos si quiere permanecer en West Oakland.

"Necesitan mejorar o simplemente irse", dijo Gordon.

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Eli Wolfe informa sobre el Ayuntamiento para The Oaklandside. Anteriormente fue reportero principal de San José Spotlight, donde cubrió el gobierno y el transporte del condado de Santa Clara. También trabajó como reportero de investigación para la sala de redacción FairWarning, con sede en Pasadena, donde cubrió temas laborales, protección al consumidor y transporte. Comenzó su carrera periodística como autónomo en Berkeley. Las historias de Eli han aparecido en The Atlantic, NBCNews.com, Salon, San Francisco Chronicle y otros lugares. Eli se graduó de UC Santa Cruz y creció en San Francisco.