Los daños a la salud respiratoria a menudo siguen a las inundaciones: tomar estas medidas puede ayudar

Mantenerse saludable

Las fuertes lluvias y el aumento del nivel del mar contribuyen a importantes inundaciones que son uno de los efectos del cambio climático. El agua que se precipita hacia los edificios a menudo causa daños inmediatos, como muertes por ahogamiento, lesiones sufridas al buscar refugio o huir, e hipotermia después de la exposición a aguas frías sin refugio ni calor.

Pero mucho después de que los camiones de noticias se marchan y la atención del público se desplaza, las inundaciones continúan afectando a las comunidades de maneras visibles y menos visibles. Entre las amenazas menos visibles se encuentra un mayor riesgo de problemas de salud respiratoria como asma y reacciones alérgicas. Afortunadamente, se pueden tomar medidas para minimizar o evitar las inundaciones, o para reducir los riesgos para la salud respiratoria después de que se produzca una inundación.

Las inundaciones pueden llevar agua contaminada con productos químicos tóxicos, metales pesados, pesticidas, biotoxinas, aguas residuales y patógenos transmitidos por el agua a los edificios. Posteriormente, algunos contaminantes tóxicos permanecen en los sedimentos secos que quedan. Cuando se perturba mediante acciones cotidianas como caminar y limpiar, se convierte en polvo microscópico en el aire. Cualquier cosa que haya en ese sedimento seco de la inundación (los productos químicos tóxicos, los metales, las biotoxinas) ahora está en el aire que respira y llega a sus pulmones, lo que puede afectar su salud respiratoria.

No es necesario sumergir los edificios durante las inundaciones para provocar problemas respiratorios. Muchas casas que estudiamos después del huracán Ida sufrieron intrusión de agua a través de techos, ventanas y conductos de ventilación, y algunas estaban a más de 100 millas de las regiones costeras que sufrieron la peor parte de la tormenta.

Otro peligro común es el moho, un crecimiento fúngico que se forma y se propaga sobre la materia orgánica húmeda o en descomposición. El moho interior generalmente crece debido a la humedad excesiva y indica un problema con el agua o la humedad. Los materiales húmedos dentro de los edificios después de una inundación crean las condiciones perfectas para el rápido crecimiento de moho.

El moho se puede encontrar en interiores y exteriores en todos los climas. Se propaga formando pequeñas esporas que flotan en el aire y aterrizan en otros lugares. Ningún espacio interior está completamente libre de esporas de moho, pero la exposición a altas concentraciones está relacionada con complicaciones respiratorias como asma, rinitis alérgica y sinusitis. Por lo tanto, las inundaciones afectan la salud respiratoria al aumentar el riesgo de exposición a mayores concentraciones de esporas de moho en exteriores e interiores.

Por ejemplo, después del huracán Katrina en Nueva Orleans en 2005, la concentración promedio de esporas de moho al aire libre en áreas inundadas fue aproximadamente el doble que en áreas no inundadas, y las concentraciones más altas de esporas de moho se midieron en interiores. Un estudio sobre las consecuencias del huracán Katrina y las inundaciones en el Reino Unido en 2007 mostró que los daños causados ​​por el agua aceleraron el crecimiento de moho y las alergias respiratorias.

Los niños son especialmente vulnerables a los problemas de salud provocados por el moho. Todos los síntomas respiratorios, incluidos asma, bronquitis, irritación ocular y tos, ocurrieron con mayor frecuencia en hogares con moho o humedad, según un estudio sobre la salud respiratoria de niños pequeños en 30 comunidades canadienses. Otra investigación demuestra que el moho contribuye al desarrollo del asma en los niños.

Nuestra investigación en Nueva Orleans, Luisiana, después del huracán Ida en 2021, identificó factores comunes, tanto en viviendas como en inundaciones, con gran impacto en la salud respiratoria. Los resultados preliminares sugieren que dos factores decisivos para determinar si apareció una cantidad importante de moho en el interior fueron la edad del techo de un edificio y cuántas medidas de precaución tomaron las personas después de las inundaciones provocadas por el huracán. El impacto en la salud respiratoria también varió según la altura del agua de la inundación, los días a la semana que se pasaron en casa y la cantidad de medidas de precaución que se tomaron después del paso de Ida.

Con la información de esta y otras investigaciones, ofrecemos los siguientes consejos: algunos para abordar antes de inundaciones o lluvias intensas, y otros para seguir después. Si bien es posible que no pueda prevenir por completo las inundaciones provocadas por huracanes o tormentas importantes, tomar estas y otras medidas puede ayudar.

La Agencia de Protección Ambiental recomienda limitar el contacto con el agua de la inundación, que puede tener riesgos eléctricos y sustancias peligrosas, incluidas las aguas residuales sin tratar. Además:

Tomar medidas como estas, antes y después de una tormenta importante, contribuye en gran medida a proteger su salud respiratoria.

Lea Flooding Brings Deep Trouble en la revista Harvard Medicine para obtener más información sobre los peligros para la salud relacionados con las inundaciones.

Parham Azimi, doctorado, colaborador

Joseph Allen, DSc, MPH, CIH, colaborador

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