Las ciudades recurren a botes recogedores de basura para limpiar las aguas locales

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Las ciudades están recurriendo a “recolectores de basura” para eliminar los desechos plásticos de sus vías fluviales. Pero los ambientalistas dicen que los barcos son más una curita que una solución.

Por Rebeca Carballo

A medida que los plásticos se acumulan en ríos y bahías, localidades de todo el país buscan soluciones creativas y asequibles para mantener limpias sus vías fluviales. Muchos han recurrido a los “desnatadores de basura”, embarcaciones diseñadas para retirar la basura.

Tampa, Florida, es una de las últimas ciudades en invertir en un barco de este tipo, un barco de 565.000 dólares al que ha denominado “Litter Skimmer”. Elimina plásticos de un solo uso y otra basura, así como materiales orgánicos como ramas y hojas, del agua y los lleva a una cinta transportadora que los lleva a un área de almacenamiento, dijo un portavoz de la ciudad.

El barco debutó hace aproximadamente un año y desde entonces ha recogido alrededor de 13 toneladas de escombros, dijo Alexis Black, especialista ambiental del Departamento de Residuos Sólidos y Gestión de Programas Ambientales de Tampa.

Ya en la década de 1950, los científicos venían advirtiendo que la vida marina se estaba quedando atrapada en aparejos de pesca desechados y otros tipos de desechos plásticos. Desde entonces, el consumo de plásticos de un solo uso ha aumentado hasta el punto en que decenas de millones de toneladas de plástico ingresan a los océanos de la Tierra cada año. A lo largo de los años, los plásticos han dañado los ecosistemas locales y alterado la gestión de las aguas pluviales, provocando inundaciones.

El skimmer es sólo uno de los métodos que Tampa utiliza para eliminar los desechos de sus aguas locales. La ciudad también organiza eventos de limpieza comunitaria a lo largo de sus vías fluviales y parques, y utiliza herramientas como cajas deflectoras y redes para evitar que los escombros salgan de los desagües pluviales y lleguen al río.

"La introducción de Litter Skimmer fue solo para agregar una capa adicional a la estrategia para combatir la basura que llega a los cuerpos de agua", dijo la Sra. Black. "Es un gran paso para capturar muchos de los desechos que en el pasado simplemente se dejaban flotar río abajo en la bahía y más allá".

Los skimmers de basura han sido durante mucho tiempo parte de los esfuerzos municipales para limpiar las vías fluviales. Washington, DC, comenzó a utilizar barcos skimmer en 1992 y añadió dos más a su flota en 2017, por 484.000 dólares cada uno. La Comisión de Alcantarillado del Valle de Passaic en Nueva Jersey presentó su primer recipiente de recolección de basura en 1998 y compró un segundo en 2018 por alrededor de $653,000.

DC Water, la empresa de agua de Washington, dijo que sus barcos recolectan entre 300 y 500 toneladas de desechos cada año. La Comisión de Alcantarillado del Valle de Passaic dijo que sus barcos recogen 160 toneladas de residuos al año.

Carroll Muffett, presidente del Centro para el Derecho Ambiental Internacional, una organización sin fines de lucro que se centra en cuestiones ambientales, dijo que los programas de botes skimmer tienen buenas intenciones, pero que tales esfuerzos hacen poco para abordar el problema general de la contaminación plástica.

Si bien los skimmers están diseñados para recolectar pedazos más grandes de basura flotante, muchos plásticos son demasiado pequeños para que los botes los capturen, dijo Muffett. Un estudio de 2019 de la Universidad del Sur de Florida en San Petersburgo y Eckerd College estimó que cuatro mil millones de partículas de microplásticos, que miden menos de un octavo de pulgada de largo, se encuentran en la Bahía de Tampa.

La mayoría de los skimmers municipales también tienen un horario de funcionamiento limitado, dijo Muffett. El skimmer de Tampa, por ejemplo, funciona 10 horas al día, cuatro días a la semana, y normalmente lo manejan dos personas.

“Uno empieza a comprender que esto es sólo una pequeña curita a un problema enorme”, dijo. "Lo que también representa es la inversión masiva que las ciudades, condados y estados están haciendo para solucionar este problema".

No hay sólo una responsabilidad política; También es personal, dijo John Atkinson, profesor asociado de ingeniería civil, estructural y ambiental en la Universidad de Buffalo.

"Somos una cultura que depende del plástico", dijo el profesor Atkinson, y agregó que "elegir utilizar una botella de agua reutilizable, aunque pequeña, puede ser sustancial si todos la eligen".

Las políticas que reduzcan el uso general de plástico, como la prohibición de los plásticos desechables de un solo uso, serían más efectivas, afirmó.

“No podemos sacar, no podemos palear, no podemos usar redes, no podemos reciclar para salir de la crisis del plástico”, dijo Muffett. "La única manera de abordar la crisis de los plásticos es produciendo (y usando y perdiendo) menos plásticos".

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