Oil Skimmer obtiene un premio X de 1 millón de dólares: NPR

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Jacob McCleland

Un avance en la tecnología de limpieza de petróleo permite a las cuadrillas retirar el petróleo derramado de la superficie del agua a un ritmo mucho más rápido. El nuevo dispositivo no fue desarrollado por Exxon, BP ni ninguna de las principales compañías petroleras; es trabajo de Elastec/American Marine, con sede en Illinois. Y el diseño le valió a la empresa un rico premio de la X Prize Foundation.

El petróleo es atraído por el plástico. Y el agua no lo es. Esta es, en esencia, la base del nuevo skimmer de Elastec.

Es enorme, del tamaño de un camión U-Haul grande. Y parece algo así como un ábaco gigante. Dispone de 64 discos de plástico ranurados, dispuestos en filas, con un raspador en la parte superior.

"Esa es la elegancia de esta máquina. Parece muy básica, pero recoge el aceite, lo coloca en un recipiente y lo bombeamos, y eso es todo", dice el director de proyecto del equipo Elastec, Don Johnson. . "Y lo hace con una tasa de eficiencia de casi el 90 por ciento".

Elastec se inspiró en un desafío lanzado por la X Prize Foundation, que organiza concursos con financiación privada para estimular el avance tecnológico. Es conocido por otorgar un premio de 10 millones de dólares en 2004 para construir una nave espacial con financiación privada.

Financiado por la activista Wendy Schmidt, casada con el ex director ejecutivo de Google, Eric Schmidt, el Oil Cleanup X Challenge ofreció una bolsa de un millón de dólares a cualquier empresa que pudiera aumentar drásticamente la velocidad con la que se extrae petróleo del agua.

El estándar de la industria es que los skimmers de petróleo eliminen 1,100 galones de petróleo por minuto. El X Challenge fijó el listón en 2500 galones por minuto.

"Es sorprendente lo que preguntaban", dice Johnson. "Es como tomar uno de los autos más rápidos, ya sabes, y duplicar la velocidad del auto más rápido y luego agregar un poco más y decir: 'Está bien, adelante'. "

Y Elastec lo consiguió. Su diseño eliminó el petróleo a casi el doble de la meta.

Peter Diamandis, director ejecutivo de la Fundación X Prize, dice que era hora de que la industria de la limpieza del petróleo evolucionara, y que el premio en efectivo de su grupo ayudó a lograrlo.

"La tecnología de limpieza de petróleo ha sido prácticamente la misma durante los últimos 20 años", afirma. "Entre el Exxon Valdez y el derrame de petróleo de BP, nada ha cambiado realmente. Y tenemos tecnología que surgió del Wendy Schmidt Oil Cleanup X Challenge que es literalmente cuatro veces mejor que la que ha existido durante 20 años".

En el diseño ganador de extracción de aceite, discos ranurados giratorios empujan el agua aceitosa hacia arriba, donde unos skimmers metálicos filtran el aceite.

Para demostrar la idea ganadora, el director ejecutivo de Elastec, Donnie Wilson, acciona con una manivela un disco de plástico que está medio sumergido en un tanque de aceite y agua. El aceite se adhiere a la superficie ranurada del disco de plástico. A medida que el disco gira, el aceite se raspa y fluye hacia un canal que lo separa del agua.

"Teníamos esto en la mesa de dibujo. Este fue sin duda el incentivo para sacar a la luz nuestras mejores ideas, que pensamos que era este diseño", dice Wilson.

El skimmer no ayudaría mucho en un derrame masivo como el del año pasado en el Golfo de México. Es adecuado para eliminar rápidamente el petróleo durante un evento como el derrame de un camión cisterna. Y podría limitar en gran medida el daño a los ecosistemas frágiles.

Carmi, Illinois, se siente como si estuviera a un millón de kilómetros de distancia del Golfo, pero los derrames tierra adentro son los que pusieron en marcha la idea millonaria de Elastec.

Elastec ha crecido hasta contar con unos 150 empleados, y la mayoría de esos puestos de trabajo se encuentran en Carmi.

Es probable que el éxito del Premio X de Elastec cambie esta zona rural de Illinois. La empresa ahora recibe pedidos de todo el mundo y tendrá que contratar más trabajadores para satisfacer la demanda de su nuevo dispositivo ganador del Premio X.